Pyrénées : comment l’OFB « chipe » des œufs de grand tétras pour sauver l’espèce en Espagne

Des agents qui suivent des poules sauvages au GPS pour aller « chiper » leurs œufs et les envoyer… en Espagne. Cela ressemble à un film d’espionnage animalier, pourtant c’est bien réel. Dans les Pyrénées, l’OFB mène une opération discrète mais décisive pour tenter de sauver le grand tétras, cet oiseau mythique des forêts de montagne.

Pourquoi en arriver là ? Comment ces œufs, prélevés dans nos forêts, peuvent-ils aider à sauver l’espèce de l’autre côté de la frontière ? Et surtout, est-ce que cela suffit vraiment, face au changement climatique, aux prédateurs et à la dégradation de l’habitat ?

Un oiseau emblématique qui s’effondre en silence

Depuis une quinzaine d’années, les populations de grands tétras (aussi appelés coqs de bruyère ou oiseaux-forêt) s’effondrent en Europe. On parle d’une baisse globale de l’ordre de 30 à 40 % des effectifs. Un déclin silencieux, qui passe souvent inaperçu du grand public.

Pourtant, cet oiseau est un véritable symbole des forêts de montagne. Dans les Pyrénées, on compte encore environ 2 600 individus côté français et autour de 1 000 répartis entre l’Espagne et l’Andorre. En France, près de 90 % de la population nationale est concentrée dans cette chaîne. Autrement dit, le destin du grand tétras dans notre pays se joue presque entièrement dans les Pyrénées.

La situation est jugée préoccupante. Mais elle n’est pas encore désespérée, à condition d’agir vite et de manière coordonnée entre pays voisins.

Pourquoi l’Espagne a demandé l’aide de l’OFB

Face au déclin, le ministère espagnol en charge de l’environnement a sollicité, en 2023, l’Office français de la biodiversité (OFB). L’idée : s’appuyer sur l’expérience des équipes françaises pour tenter de renforcer leurs propres populations de grands tétras, plus fragilisées encore.

Concrètement, l’Espagne a lancé un centre de reproduction dédié à l’espèce. Ce centre vise à constituer, petit à petit, un noyau de reproducteurs capables de fournir des jeunes oiseaux pour des lâchers futurs. Un projet lourd, très technique, avec un budget de plus de 10 millions d’euros pour l’ensemble du programme, incluant aussi des aménagements d’habitat et des zones de quiétude.

Mais pour démarrer ce « cheptel » de reproducteurs, il faut des œufs. Et c’est là que l’OFB intervient.

Comment l’OFB « chipe » des œufs… sans condamner les nids

L’image est forte, presque provocatrice : des agents qui récupèrent des œufs de grand tétras dans les Pyrénées pour les envoyer en Espagne. Pourtant, la méthode est finement pensée pour limiter les impacts sur la population locale.

Le protocole suit plusieurs grandes étapes.

1. Capturer des poules et poser des balises GPS

Tout commence par la capture de poules de grand tétras dans leur milieu naturel. Ces opérations se font en période adaptée, avec des équipes formées et des techniques non létales. Une fois capturées, les femelles sont équipées de balises GPS.

Ces balises permettent de suivre leurs déplacements avec précision. Car une femelle qui niche adopte des déplacements répétitifs et limités. En analysant ces données, les équipes peuvent localiser la zone probable du nid sans avoir à prospecter de manière intrusive dans toute la forêt.

2. Localiser le nid et prélever certains œufs

À partir des coordonnées GPS, les agents se rendent discrètement sur place. L’objectif n’est pas de vider le nid, mais de réaliser un prélèvement contrôlé. Seule une partie des œufs est récupérée, afin de laisser à la femelle la possibilité de mener à terme une couvée naturelle.

Depuis le lancement de la coopération hispano-française en 2023, ce sont déjà 20 œufs qui ont été collectés et transférés vers le centre d’élevage espagnol. De ces œufs sont nés des poussins qui ont, eux-mêmes, commencé à se reproduire. Un petit effet boule de neige très attendu.

3. Transporter et élever les œufs en Espagne

Les œufs prélevés sont transportés dans des conditions strictement contrôlées : température stable, choc limité, délai de transfert réduit. Ils rejoignent ensuite les incubateurs du centre de reproduction en Espagne, où l’éclosion est suivie de près.

Puis viennent les phases délicates : élevage des jeunes, constitution de groupes reproducteurs, gestion de la consanguinité, préparation à une éventuelle réintroduction. L’objectif, prolongé jusqu’en 2027, est de sécuriser encore deux à trois pontes supplémentaires, pour atteindre à terme environ 20 nouveaux oiseaux issus de ce programme.

Un sauvetage qui passe aussi par l’ADN

Prendre des œufs ne suffit pas si l’on ne comprend pas en profondeur l’état génétique des populations. Les spécialistes suspectent en effet un problème de diversité génétique chez le grand tétras pyrénéen. Une population trop réduite, isolée, finit par se reproduire entre individus proches, ce qui fragilise l’espèce à long terme.

La dernière étude génétique complète date de 2004

C’est pour cela qu’une grande étude est en préparation à l’échelle de l’ensemble de la chaîne.

Une étude génétique « historique » à l’échelle des Pyrénées

L’Observatoire des galliformes de montagne (OGM) prévoit de valider, à l’horizon 2026, une vaste étude génétique couvrant les trois versants : français, espagnol et andorran. Le budget annoncé tourne autour de 180 000 euros.

L’objectif : collecter environ 750 échantillons sur l’ensemble du massif. Cela représenterait environ 20 % de la population totale. De quoi obtenir une image statistiquement solide de l’état génétique de l’espèce.

Les échantillons ne nécessitent pas de capturer les oiseaux. Les équipes cherchent surtout des plumes, des excréments ou autres traces laissées sur les sites fréquentés par les grands tétras. Ces indices, récoltés sur le terrain depuis l’automne 2025, permettent de réaliser des analyses génétiques fines.

À quoi servira cette carte génétique ? À identifier les zones les plus en déclin, les noyaux encore robustes, les secteurs où l’isolement ou la consanguinité posent problème. Derrière, des plans de renforcement ciblés pourront être envisagés, voire des échanges de reproducteurs entre massifs si cela s’avère nécessaire.

Un oiseau hypersensible à son habitat

On l’oublie souvent, mais le grand tétras n’est pas seulement menacé par le braconnage ou un seul prédateur. Sa survie repose surtout sur un point clé : la qualité de son habitat. C’est même le facteur numéro un cité par les spécialistes.

Cet oiseau a besoin de ce que les naturalistes appellent une forêt claire. Autrement dit, pas une plantation serrée et sombre, mais un milieu où la lumière pénètre, où l’on trouve un sous-bois riche en végétation basse, notamment des myrtilles ou des rhododendrons.

Ce sous-bois joue un double rôle. D’abord, il nourrit les oiseaux grâce à ses baies et ses jeunes pousses. Ensuite, il offre une véritable protection contre les prédateurs. Un grand tétras dans une forêt pauvre et fermée est plus visible, plus vulnérable et a moins de ressources alimentaires.

Ce n’est donc pas un hasard si l’Espagne a investi aussi dans des aménagements d’habitats : création de zones de quiétude, travaux forestiers adaptés, limitation de certaines activités humaines dans les secteurs les plus sensibles.

Martres, renards, câbles… et nous

Le grand tétras a évolué avec des prédateurs naturels. Mais aujourd’hui, il doit faire face à une combinaison de menaces qui s’additionnent. On parle notamment des mésoprédateurs comme la martre ou le renard. Ils sont très efficaces pour localiser les nids ou capturer des jeunes inexpérimentés.

À cela s’ajoutent les infrastructures humaines : clôtures, câbles de remontées mécaniques, lignes diverses. Pour un oiseau lourd, qui vole mal et souvent à faible hauteur, ces obstacles représentent un risque réel de collision.

Et puis il y a la fréquentation humaine : ski, raquettes, randonnée, VTT, tourisme quatre saisons. Un dérangement répété au moment de la reproduction peut suffire à faire abandonner un nid ou une zone clé.

En résumé, le grand tétras craint la martre, le renard… mais aussi, très clairement, l’homme et ses aménagements.

Changement climatique : coupable principal ou facteur aggravant ?

La question brûlante aujourd’hui concerne le changement climatique. Est-il déjà en train de condamner l’espèce dans certains massifs ? L’exemple des Vosges est souvent cité. Dans ce massif, une tentative de réintroduction a eu lieu, avec une quinzaine d’individus relâchés depuis 2024. Mais seuls deux oiseaux auraient survécu.

Plusieurs associations et le Conseil national de la protection de la nature attribuent directement cette faible survie au dérèglement climatique. Pour eux, le massif vosgien serait déjà trop impacté : neige moins stable, saisons décalées, modifications de la végétation.

D’autres experts restent plus prudents. Certains considèrent que le changement climatique existe, bien sûr, mais qu’il n’a pas encore d’impact direct et simple à mesurer sur la survie immédiate des oiseaux. Dans le cas vosgien, une partie de l’échec serait plutôt liée à la prédation par la martre. Comme souvent en écologie, la réalité est probablement multifactorielle.

Sur le moyen et long terme, en revanche, le consensus est plus large : le réchauffement va modifier l’habitat forestier. Dans une centaine d’années, certaines essences d’arbres comme l’épicéa pourraient reculer fortement. Et avec elles, tout l’équilibre des forêts de montagne pourrait changer, réduisant encore les zones vraiment favorables au grand tétras.

Peut-on vraiment sauver le grand tétras pyrénéen ?

Face à toutes ces menaces, prélever quelques œufs pour un centre espagnol peut sembler dérisoire. Pourtant, cette opération illustre quelque chose d’important : la coopération internationale et la volonté de ne pas laisser l’espèce disparaître sans réagir.

Entre le suivi GPS des poules, la collecte d’œufs, l’élevage en captivité, les aménagements d’habitats et la grande étude génétique à venir, un véritable puzzle se met en place. Chaque pièce, à elle seule, ne suffit pas. Mais ensemble, elles peuvent laisser une chance réelle au grand tétras dans les Pyrénées.

La question, maintenant, est collective : jusqu’où sommes-nous prêts à adapter nos pratiques de loisirs, notre gestion de la forêt, nos infrastructures, pour laisser de la place à cet oiseau discret ? Car au fond, sauver le grand tétras, c’est aussi accepter que certaines zones de montagne restent, un peu plus, des territoires sauvages.